Nous adorons la Dordogne. Nous pensons simplement que la plupart des gens qui l'aiment aimeraient encore davantage le Gers — et que la plupart d'entre eux ignorent jusqu'à notre existence.
Chaque printemps, nous recevons un certain type de courriel. Quelqu'un a enfin arrêté son choix sur le Sud-Ouest de la France. Cette personne dispose d'une semaine, ou de deux, et voyage en groupe : famille, amis, parfois les deux. Elle a lu tout ce qui se dit sur la Dordogne, elle y a cherché des propriétés, puis, quelques clics plus tard, elle nous trouve. Et la question est toujours la même. Comment vous situez-vous par rapport à la Dordogne ? Passons-nous à côté de quelque chose en n'y allant pas ?
Cet article est la réponse que nous donnons habituellement, un peu développée. Nous n'allons pas vous dire que la Dordogne est surfaite — elle ne l'est pas. C'est l'une des plus belles régions de France, et il y a des raisons pour lesquelles elle attire des dizaines de milliers de vacanciers britanniques depuis cinquante ans. Mais nous vous dirons, avec délicatesse, ce que ces cinquante années ont fait, et ce que le Gers offre que la Dordogne, pour diverses raisons de géographie, d'histoire et de célébrité, ne peut plus offrir.
Les deux régions appartiennent à l'ensemble plus vaste que les Français appellent le Sud-Ouest — mais elles ne sont pas voisines, et elles ne se ressemblent pas. La Dordogne se trouve au nord de chez nous, dans l'ancien Périgord. Le Gers — le cœur de la Gascogne — se situe en dessous, entre Bordeaux et les Pyrénées. Un peu plus de deux heures de route séparent les deux. Bien davantage les sépare en matière d'atmosphère.
Le plaidoyer sincère en faveur de la Dordogne
Commençons par les atouts de la Dordogne, car elle est ravissante et il serait vain de prétendre le contraire.
Elle possède d'abord un paysage d'une beauté spectaculaire : la Dordogne elle-même, qui serpente entre de hautes falaises calcaires, avec ses bastides et ses châteaux perchés égrenés le long de la vallée comme des perles. Sarlat-la-Canéda, restaurée dans les années 1960 pour retrouver un état de conservation médiévale quasi parfait, est véritablement l'une des grandes petites cités de France. Beynac, Castelnaud, La Roque-Gageac : ces villages, vus depuis une gabarre à fond plat sur la rivière, sont, à juste titre, l'image de carte postale du sud de la France.
Elle recèle une préhistoire sans équivalent. Les peintures rupestres de Lascaux (aujourd'hui Lascaux IV, une réplique fidèle ouverte en 2016), les gravures originales des Eyzies, la vallée de la Vézère tout entière — c'est l'un des paysages préhistoriques les plus importants d'Europe, et vous ne trouverez rien d'exactement comparable ailleurs.
Elle offre la grande gastronomie du Périgord : la truffe noire, les noix, le foie gras, le canard sous toutes ses formes, les vins de Bergerac et le doux Monbazillac. Des restaurants d'une réelle qualité à tous les prix. Une longue tradition d'une cuisine que les visiteurs viennent précisément chercher.
Et — sur le plan pratique — elle dispose de son propre aéroport. Bergerac est petit, mais Ryanair et Jet2 le desservent directement depuis plusieurs villes britanniques, ce qui a historiquement fait de la Dordogne la partie la plus accessible de la France rurale pour les voyageurs britanniques.
Rien de tout cela n'est exagéré. La Dordogne a gagné sa réputation honnêtement.
Ce que cinquante ans de célébrité ont fait
Ce qu'elles ont aussi fait, cependant, c'est la remplir.
En juillet et en août, les villages célèbres — Sarlat, La Roque-Gageac, Domme — sont bondés comme le deviennent toujours les villages français célèbres : voitures garées en équilibre sur les bas-côtés à chaque approche, files d'attente devant les restaurants réputés, voix anglaises plus nombreuses que les françaises dans les cafés, et cette sensation particulière, difficile à nommer mais facile à reconnaître, d'être traité comme un dossier plutôt que comme un hôte. Les prix de l'immobilier dans les plus jolis recoins de la vallée de la Dordogne rappellent désormais ceux du sud de l'Angleterre. Les gabarres sont excellentes ; elles font aussi partie des choses pour lesquelles on fait la queue. Lascaux IV impose une entrée à horaire fixe et, en haute saison, une réservation des semaines à l'avance.
Ce n'est pas une critique de la Dordogne. C'est la description de ce que la célébrité fait à un paysage autrefois paisible. Certains voyageurs apprécient l'animation. Beaucoup — en particulier ceux qui imaginaient une France plus lente et moins touristique — regrettent discrètement de ne pas être allés ailleurs.
La version paisible
Le Gers est, plus ou moins, ce qu'était la Dordogne avant qu'elle ne devienne célèbre.
C'est le département le moins peuplé du Sud-Ouest et l'un des moins peuplés de France : 190 000 habitants sur une superficie plus grande que le Grand Londres. Aucune autoroute ne le traverse en son cœur. Il n'y a pas de chemin de fer, à moins de compter les excursions en vélo-rail que l'on pédale soi-même. Il n'y a aucun site mondialement célèbre, ce qui est précisément l'intérêt : pas de cars déversant leurs passagers sur les sites fameux, pas de grappes de restaurants conçus pour eux, pas de villes fantômes hors saison attendant juillet pour se remplir à nouveau.
Ce qu'il y a, en revanche, c'est une région agricole vivante d'une profondeur extraordinaire. De ravissantes petites bastides perchées — Larressingle, Fourcès, La Romieu, Lavardens, Montréal-du-Gers — aucune sur les circuits touristiques, toutes parfaitement préservées. La plus longue concentration d'abbayes médiévales de pèlerinage de France, le long de la Via Podiensis. La capitale de l'Armagnac, le cousin plus ancien et plus intéressant du Cognac. Le vin de Madiran, issu du cépage Tannat, riche, structuré et sérieux. Le village natal de D'Artagnan, des Trois Mousquetaires, qui fut un personnage réel né à Lupiac, à quinze minutes de notre portail. Et, par temps clair, les Pyrénées à l'horizon, toute une chaîne de montagnes que la Dordogne, deux heures plus au nord, ne peut vous offrir.
La cuisine appartient manifestement à la même famille que celle de la Dordogne — canard sous toutes ses formes, foie gras, noix, longues mijotées — mais la table gasconne possède son propre dialecte : la garbure, la poule au pot, la tradition du cassoulet de la Toulouse voisine, le large usage de l'armagnac en cuisine. Les marchés sont plus petits, davantage fréquentés par les habitants, et les prix n'ont pas été revus à la hausse pour les étrangers.
Une comparaison côte à côte
La version équitable, sous forme de tableau :
| La Dordogne (Périgord) | Le Gers (Gascogne) | |
|---|---|---|
| Paysage | Vallée fluviale calcaire spectaculaire, falaises, châteaux perchés | Collines vallonnées, chênaies, vignobles, Pyrénées au loin sur l'horizon |
| Célèbre pour | Sarlat, les grottes de Lascaux, la rivière Dordogne, le foie gras, la truffe noire, le vin de Bergerac | L'Armagnac, le vin de Madiran, D'Artagnan, le foie gras, les festivals de jazz et de salsa, les abbayes médiévales de pèlerinage |
| Affluence | Élevée, surtout en juillet-août. Les villages célèbres peuvent donner une impression d'usine à touristes. | Très faible. Vous aurez souvent la route et le village pour vous seul. |
| Présence anglophone | Importante communauté britannique installée, anglais largement parlé dans le tourisme | Discrète. Le français reste toutefois la langue du quotidien — et l'on vous encourage à le pratiquer. |
| Gastronomie | Truffe noire, noix, canard, foie gras, huile de noix, vins de Bergerac | De l'armagnac dans tout, canard, foie gras, garbure, cassoulet, Madiran, Tannat |
| Vins | Bergerac, Monbazillac (moelleux), Pécharmant | Madiran, Côtes de Gascogne (blanc), Saint-Mont, Pacherenc |
| Montagnes | Aucune visible | Les Pyrénées, visibles depuis de nombreux points hauts et depuis notre terrasse par temps clair |
| Meilleur aéroport | Bergerac (petit, saisonnier, Ryanair / Jet2) | Toulouse-Blagnac (1 h 15) ou Bordeaux (2 h) — deux grandes plateformes, toute l'année ; ou Tarbes / Lourdes (1 h), un petit aéroport Ryanair avec des vols directs depuis Stansted toute l'année |
| Coût de l'immobilier | Comparable au sud de l'Angleterre dans la vallée célèbre | Environ un tiers des prix équivalents en Dordogne |
| Idéal pour | Premier séjour dans le Sud-Ouest, itinéraires grottes-et-châteaux, balades sur la rivière | Visiteurs fidèles, voyageurs en quête de lenteur, groupes amateurs de gastronomie et de vins, road trips, familles en quête de calme, ateliers et retraites |
Là où chaque région l'emporte véritablement
La Dordogne l'emporte sur…
La préhistoire. Si vous voulez voir Lascaux, les gravures originales de Font-de-Gaume, les réseaux de grottes de la Vézère, c'est en Dordogne qu'il faut aller. Le Gers possède des vestiges romains et des abbayes médiévales ; il n'a pas de Lascaux.
Le village-spectacle. Sarlat au crépuscule, en mai, avant la chaleur, est véritablement un spectacle à voir. Nous n'avons rien d'une telle ampleur théâtrale.
La vaste majesté de la rivière. Au pied des falaises de La Roque-Gageac, en levant les yeux vers le village blotti contre la roche et en embrassant du regard la lente rivière brune, vous comprenez ce que les peintres cherchaient à dire. Le Gers a de jolies rivières — la Baïse, la Save, l'Adour — mais aucune à cette échelle cinématographique, et aucune avec un tel sens du spectacle.
Le Gers l'emporte sur…
Le calme. C'est la raison première pour laquelle la plupart de nos hôtes fidèles nous ont initialement choisis. Les routes sont désertes. Les villages ne sont pas mis en scène pour les visiteurs. Vous pouvez vous installer à la terrasse d'un café à Eauze un jeudi matin et être le seul anglophone.
La variété des paysages dans un petit rayon. Depuis notre portail, en une journée, vous pouvez vous trouver sur une plage de lac de sable (14 minutes), dans un musée romain (15 minutes), dans un cloître classé à l'UNESCO (45 minutes), à déguster des vins de Saint-Mont et de Madiran (15 minutes), ou dans les Pyrénées ou sur les plages de la côte Atlantique en une heure et demie.
Une gastronomie au juste prix. Le Gers possède des restaurants tout aussi bons que ceux de la Dordogne, à des prix nettement inférieurs. Les auberges y servent encore un déjeuner gascon de trois plats avec le vin pour moins de 25 €.
L'Armagnac. L'Armagnac est plus ancien que le Cognac, produit en plus petits volumes, souvent par des producteurs familiaux qui vous ouvriront eux-mêmes leur porte. Toute la région est l'appellation. C'est une catégorie d'expérience que la Dordogne n'a pas.
L'authenticité sans offices de tourisme. Le Gers n'a aucun site mondialement célèbre, et de ce fait les marchés, les restaurants et les producteurs restent tournés en priorité vers les produits du terroir et les habitants. C'est une différence réelle, qui se vit.
L'équilibre des températures. Les deux régions deviennent chaudes en juillet et en août. Le Gers, avec son altitude parfois plus élevée et la brise venue des Pyrénées, tend à se rafraîchir plus sûrement la nuit.
Qui devrait choisir quoi ?
Choisissez la Dordogne si : c'est votre premier voyage dans le Sud-Ouest de la France ; vous préférez voyager avec des excursions organisées et souhaitez des villages-spectacles célèbres et l'expérience de la vallée fluviale ; vous portez un vif intérêt à la préhistoire ; la présence d'autres visiteurs anglophones ne vous dérange pas, voire vous plaît.
Choisissez le Gers si : vous avez déjà voyagé en France et recherchez un endroit plus paisible et moins mis en scène ; vous tenez davantage à la gastronomie, aux vins, aux marchés et aux longs après-midis qu'à cocher des sites célèbres ; vous voyagez en groupe ou en famille élargie et souhaitez une propriété qui ne ressemble pas à une location touristique ; vous avez un intérêt particulier pour l'Armagnac, le Madiran ou les Pyrénées ; vous voulez que votre euro aille plus loin ; vous soupçonnez, à juste titre, que la version lente de la France est celle pour laquelle vous êtes venu.
L'honnête juste milieu : faites les deux
Les deux régions sont distantes de 2 h 20 par l'autoroute. Un itinéraire de deux semaines parfaitement raisonnable consiste à passer une semaine dans chacune, en commençant ou en terminant par quelques jours en Dordogne pour les incontournables (Sarlat, la rivière, Lascaux IV), puis en descendant vers le sud pour la semaine plus lente dans le Gers. Nous avons des hôtes qui font exactement cela. La plupart d'entre eux, quand nous le leur demandons, reconnaissent que c'est la semaine dans le Gers qu'ils comptent renouveler.
Quelques notes pratiques
- Venir depuis le Royaume-Uni. Pour le Gers, prenez l'avion jusqu'à Tarbes / Lourdes depuis Stansted (1 h jusqu'au château), Toulouse-Blagnac (1 h 15) ou Bordeaux (2 h). Tous sont bien reliés à Londres, Manchester, Édimbourg et Dublin. Pour la Dordogne, Bergerac est l'aéroport le plus proche, mais les liaisons sont saisonnières et assurées principalement par Ryanair.
- Aller de l'une à l'autre. Environ 2 h 20 par l'autoroute, via Agen. Une agréable traversée du sud du Périgord en chemin.
- Meilleure période pour venir. Les deux régions sont à leur apogée fin mai et en juin (chaud, vert, marchés débordants, avant l'affluence maximale), ainsi qu'en septembre (journées chaudes, nuits plus fraîches, les vendanges, moins de visiteurs). Juillet et août sont chauds — le Gers reste un brin plus confortable, et notre immense piscine rend la chaleur supportable.
- Voiture indispensable. Le Gers en particulier n'a pas de transports en commun dignes de ce nom. Une voiture est non négociable pour les deux régions.
- Taille des groupes. Les locations de gîtes en Dordogne tendent vers le petit format (2 à 6 personnes). Le Gers, avec un immobilier plus abordable, propose plus souvent des locations pour de grands groupes — notre propre gîte accueille jusqu'à 8 personnes, l'orangerie et le château lui-même étant disponibles pour les réceptions.
Chaque année, nous envoyons quelques hôtes passer deux ou trois jours en Dordogne, et ils en reviennent heureux d'y être allés. Nous n'avons encore jamais rencontré quiconque qui, après avoir passé une semaine dans le Gers, aurait souhaité la passer en Dordogne à la place.
Si vous êtes arrivé jusqu'ici
Notre gîte de 3 chambres au Château de Séailles accueille jusqu'à 8 personnes, dispose d'une piscine au sel, de 6 hectares de parc, et se trouve à quinze minutes de la capitale historique de l'Armagnac. Nous avons une cuisine de chef, un chef privé sur demande, et une route tranquille qui mène à tout ce qui précède. Nous gérons également des locations de fermes voisines : ainsi, si vous formez un groupe de 14 personnes ou plus — et que vous acceptez d'être répartis entre deux ou trois propriétés proches — nous pourrons peut-être vous accueillir.
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